Цирковое искусство в Ростове берет свое начало со второй четверти 19 века. Первый балаган для выступлений бродячих артистов появился в Ростове на площади перед тогда еще деревянным Рождественским собором в начале 1830-х гг. И уже в 1838 году был открыт первый деревянный летний театр-балаган, принадлежавший ростовскому купцу, городскому голове Александру Садомцеву (1827-1835). Находился он на территории Городского сада (ныне парк Горького). В 1880 году на его месте было сооружено первое деревянное стационарное здание цирка в Ростове – «Круглый театр». Который пользовался популярностью у горожан. Также, каждое лето в Ростове гастролировали цирки шапито. Они давали представления у Старого базара (Центральный рынок), на Покровской площади (ныне Покровский сквер напротив Музыкального театра), на Ярмарочной площади (на углу нынешних Буденновского проспекта и улицы Текучева), в Городском саду за театром Гайрабетова (примерно на месте шахматного павильона в парке Горького), в летнем саду Коммерческого клуба (ныне парк им. 1 Мая) и на пустыре на улице Скобелевской (ныне Красноармейской, примерно за зданием нынешней гостиницы «Ростов»), на тюремной площади, находившейся на окраине города, за которой уже раскидывалась степь. Также на границе между Ростовом и Нахичеванью цирк устанавливался на время ярмарочных гуляний.

После революции цирки страны были национализированы. Первым Ростовским государственным цирком в 1922 году стало полустационарное здание, построенное борцом Климентием Булем и располагалось оно на месте нынешнего отеля «Дон Плаза». Так как цирк работал только в теплое время года, в 1930 году был создан Ростовский-на-Дону государственный цирк-мюзик-холл, который разместился в бывшем здании театра имени Луначарского по адресу Энгельса, 53 (ныне Б. Садовая). Режиссером-конферансье был легендарный актер, юморист, автор комедийных сценок Михаил Наумович Гаркави (1897-1964), один из самых известных советских конферансье. Именно он стал первым Дедом Морозом, сыграв эту роль на детской новогодней елке, прошедшей в 1936 году в Москве, в Доме Союзов.

С 1939 по 1941 года Ростовский государственный цирк шапито располагался на площади за нынешней гостиницей «Маринс парк отель». Именно в этом цирке в 40-ом году был создан конно-спортивный аттракцион «Ансамбль донских казаков» под руководством народного артиста РСФСР Михаила Туганова. Артисты которого в первые дни войны ушли добровольцами на фронт, героически сражаясь, закончили войну в Берлине, где приняли участие в первом концерте Победы 2 мая 1945 года на ступенях поверженного рейхстага вместе со знаменитой певицей Лидией Руслановой.

После освобождения Ростова с февраля 1943 года по 1957 год ростовчане могли посещать цирковые представления только в летнее время. Цирк располагался на площадке в саду «Арс» (территория бывшей усадьбы доктора Г.И. Ткачева, ныне Большая Садовая ул., за современным зданием Дворца творчества детей и молодежи). Под куполом шапито давали спектакли лучшие коллективы советского цирка.

В августе 1957 года Ростовский государственный цирк переехал в новое здание зимнего стационара на проспекте Буденновском, 45. Так была открыта новая страница славной истории Ростовского цирка. Глядя на его могучую колоннаду скорее скажешь, что это театр, но не цирк. И только грандиозный барельеф на фронтоне именуемый «Наездница с фанфаристами» и две характерные фигуры артистов по бокам от главного входа указывают на его причастность к цирковому искусству.

Главным отличием нового цирка стал просторный, богато украшенный зрительный зал, рассчитанный на 1300 мест. При входе в него вас охватывает ощущение большого масштаба. Высота от манежа до купола 18 метров, диаметр купола 34 метра. Тонкостенная железобетонная оболочка купола покоится на двадцати четырех облицованных искусственным мрамором мощных колоннах, основание которых уходит под землю на четыре с половиной метра. И больше ни одной точки опоры.

В практике нашего строительства еще не было случая постройки подобного свода двойной кривизны из монолитного железобетона. В центре купола впервые в стране смонтирована уникальная колосниковая решетка. Каждый из 152 ее колосников в состоянии выдержать груз в 250 килограммов. А это позволяло подвешивать воздушную аппаратуру для любых номеров программы.

Много труда отняли работы по устранению эха. На обтяжку купола пошло 1200 метров поплина. Зато неожиданно для самих строителей оказалось, что чистота звучания значительно улучшилась. Теперь, даже вполголоса сказанное на манеже слово отчетливо слышно в любом месте зрительного зала.

Стоит сказать несколько слов и о так называемой «гребенке» амфитеатра, на которой монтируются яруса кресел. Инженер Н.Т. Кейда предложил и здесь использовать монолитный железобетон. В результате получилась огромная железобетонная чаша с толщиною стенок в 12 сантиметров. Внешняя сторона ее стала стеною фойе, а внутренняя – основанием амфитеатра.

Закулисная часть нового цирка – пятиэтажное здание, равное по объему 80-и квартирному дому. Здесь же расположены музей, гримуборные, большой репетиционный зал, столовая, комната отдыха, душевые, медпункт, электрическая подстанция.

Не забыты и четвероногие помощники артистов – животные. Проектировщики и строители предусмотрели для них пять больших боксов.

По мнению специалистов, Ростовский цирк на момент открытия, был одним из самых красивых и технически оснащенных стационаров в Европе. И не случайно, когда в 1958 году глава СССР Н.С. Хрущев приезжал в Ростов вручать области орден Ленина, то торжественная церемония проходила в лучшем городском помещении – Ростовском государственном цирке.

В Ростовском государственном цирке работали выдающиеся режиссеры: В. Вольный, Е. Рябчуков, А. Артемьев, а также заслуженный деятель искусств РФ, академик Российской академии циркового искусства Владилен Иванович Левшин, который создал более 40 цирковых номеров, многие из которых стали лауреатами международных фестивалей и конкурсов циркового искусства. В память о Владилене Левшине на здании цирка установлена мемориальная доска и на Алле звезд города на пр. Ворошиловском открыта золотая звезда. Возглавляли цирк в разные годы: Г. Алиев, В. Карпенко, Р. Тараев, Е. Грушко, С. Зябрев, Д. Резниченко, И. Байтингер, И. Юркова.

Жизнь и творчество многих выдающихся артистов и династий российского цирка связана с Ростовом: Филатовы, Корниловы, Безано, Кук, Кантемировы, Буслаевы, Артемьевы, Язловские, Ростовцевы, Бараненко и другие. Мемориальная доска, работавшему в Ростове, основателю системы зооцирков СССР Ивану Филатову, родоначальнику династий Филатовых и Корниловых, украшает фасад цирка.

100-летие выдающегося ростовчанина - артиста цирка Народного артиста СССР, Героя социалистического труда Евгения Тимофеевича Милаева, также отмечено в 2010 году установкой мемориальной доски на здании цирка.

В Ростове состоялись последние гастроли народного артиста СССР Олега Попова. Перед зданием цирка в 2017 году Солнечному клоуну установлен памятник, работы скульптора С. Букке.

Сегодня здание цирка – это объект культурного наследия России Регионального значения. Ростовский цирк является крупнейшим в регионе учреждением культуры и входит в состав компании «Росгосцирк». Именно здесь богатые традиции прошлого находят своё отражение в лучших программах современного российского цирка.